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SURGIMIENTO Y CAIDA
DEL IMPERIO MAYA
Por Dr Tony Phillips |
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(Traducción
de María Luisa Hernández y Carlos Román.
Este artículo fue traducido al español con
el apoyo de Astroseti.org)
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Los científicos de la NASA utilizan
satélites espaciales para desentrañar uno de los
grandes misterios del mundo antiguo.
UN MENSAJE DEL AÑO 900 DE NUEStrA ERA
Donde hoy existen las selvas tropicales de
Guatemala, una gran civilización floreció hace
muchos años. La gente de la sociedad Maya construyó
grandes ciudades, templos suntuosos y pirámides elevadas.
En su esplendor, alrededor del año 900 D.C., la población
se estimaba en unas 200 personas por km cuadrado en las áreas
rurales, y más de 800 personas por km cuadrado en las
ciudades -- comparable al moderno Condado de Los Ángeles.
Este vibrante "Periodo Clásico" de la civilización
Maya prosperó por seis siglos. Entonces, por alguna razón,
se derrumbó.
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Ruinas Mayas en Guatemala. Imagen: Tom Sever.
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Por mucho tiempo, la caída de los Mayas ha sido uno de
los grandes misterios del mundo antiguo. Es, sin embargo, algo
más que una curiosidad histórica. A la vista de
las ruinas Mayas, en la región de Petén, en Guatemala,
cerca de la frontera con México, la población
se está incrementando de nuevo, y está talando
la selva tropical para convertirla en tierra de cultivo.
"Estudiando qué fue lo que los Mayas hicieron bien
y qué hicieron mal, tal vez podamos ayudar a los habitantes
locales a encontrar formas eficientes de cultivar la tierra,
sin llegar a los excesos que condenaron a los Mayas" dice
Tom Sever del Centro Marshall de Vuelos Espaciales (MSFC).
Sever, el único arqueólogo de la NASA, ha estado
utilizando satélites para analizar las ruinas Mayas.
Al combinar esa información con descubrimientos convencionales
arqueológicos de las excavaciones, Sever y otros han
logrado descifrar gran parte de lo que realmente ocurrió:
Por el polen atrapado en antiguas capas de
sedimento del lago, los científicos se han enterado de
que hace aproximadamente 1200 años, justo antes de la
caída de la civilización, el polen de los árboles
desapareció casi por completo y fue reemplazado por polen
de maleza. En otras palabras, la región se encontraba
deforestada casi en su totalidad. |
Sin los
árboles, la erosión habría empeorado,
llevándose la capa de suelo fértil. La cambiante
superficie habría aumentado la temperatura de la
región hasta en 6 grados, de acuerdo con simulaciones
por computador efectuadas por el científico del
clima Bob Oglesby de la NASA, colega de Sever en el MSFC.
Esas temperaturas más cálidas habrían
secado la tierra, haciéndola aún menos propicia
para cultivos.
El incremento en las temperaturas también habría
desestabilizado los patrones de precipitación pluvial,
dice Oglesby. Durante la temporada seca en el Petén,
el agua escasea, y el agua subterránea está
demasiado profunda (+150 metros) como para perforar pozos. |
Tom Sever, arqueólogo de
la NASA |
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| Morir de sed es una amenaza
real. Para sobrevivir, los Mayas debieron recurrir a agua de
lluvia almacenada en estanques, de tal manera que una alteración
en las lluvias habría tenido consecuencias fatales.
(Estudios recientes demuestran que están ocurriendo cambios
en la formación de nubes y en las lluvias sobre partes
deforestadas de América Central. ¿Se repite la
historia?)
Usando técnicas clásicas de arqueología,
los investigadores han descubierto que los huesos humanos de
las últimas décadas, anteriores al colapso de
la civilización, muestran signos de una desnutrición
severa.
"Los arqueólogos solían debatir acerca de
si el derrumbe de los Mayas se debió a sequía,
guerra o enfermedad, o a un número de otras posibilidades
tales como la inestabilidad política", comenta Sever.
"Ahora creemos que todos estos factores estuvieron implicados,
pero eran solamente los síntomas. La causa principal
fue una escasez crónica de alimento y agua, debido a
cierta combinación de la sequía natural y la deforestación
ocasionada por los seres humanos".
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Agricultura
de tala y quema en Petén, Guatemala, fotografiada
por Daniel Irwin. |
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En la actualidad, la selva tropical está
cayendo otra vez bajo el hacha. En los últimos 40 años,
se ha destruido casi la mitad de la selva, cortada por los granjeros
que practican la agricultura de "tala y quema": se
derriba una parte de la selva y se quema para exponer el suelo
con el fin de sembrar cultivos. Es la ceniza la que le da fertilidad
al suelo, de tal manera que en un plazo de 3 a 5 años
el suelo se agota, obligando al granjero a seguir avanzando,
derribando una nueva sección. Este ciclo se repite indefinidamente...
o hasta que la selva se termine. Si continúan los índices
actuales de destrucción, para el 2020, solo quedará
del 2% al 16% de la selva tropical original.
Al parecer, la gente moderna está repitiendo algunos
de los errores de los Mayas. Pero Sever cree que se puede evitar
el desastre si los investigadores logran descubrir lo que los
Mayas hicieron correctamente. ¿Cómo pudieron prosperar
por tantos siglos? Una pista importante llega desde el espacio:
Sever y su colaborador Dan Irwin han observado fotos satelitales
y, en ellas, Sever localizó indicios de antiguos canales
de drenaje y riego en áreas semi-pantanosas cerca de
las ruinas Mayas. Los residentes actuales hacen poco uso de
estos pantanos de baja altitud (a los que ellos llaman "bajos"),
y por mucho tiempo, los arqueólogos dieron por hecho
que los Mayas tampoco los habían aprovechado. Durante
la temporada de lluvias de junio a diciembre, los bajos son
muy fangosos, y en la temporada seca se deshidratan. Ninguna
de las dos condiciones es buena para cultivos.
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| Imagen del satélite
IKONOS que revela rasgos lineales que pudieron haber sido
canales de riego. Imagen cortesía de: NASA/MSFC. |
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Sever supone que estos canales antiguos fueron
parte de un sistema diseñado por los Mayas para dirigir
el agua hacia los bajos de modo que pudieran cultivar esta tierra.
Los bajos cubren el 40% del paisaje; la utilización de
esta inmensa área de tierra para la agricultura habría
dado a los Mayas un mayor y más estable suministro de
alimentos. Habrían podido cultivar la región montañosa
durante la temporada lluviosa y los bajos durante la temporada
seca. Además habrían podido cultivar los bajos
año tras año, en lugar de derribar y quemar nuevas
secciones de selva tropical.
¿Pueden los actuales granjeros
de Petén aprender una lección de los Mayas y sembrar
sus semillas en los bajos?
Es una idea inquietante. Sever y sus colegas
están estudiando esta posibilidad con el Ministro de
Agricultura de Guatemala. Colaboran con Pat Culbert de la Universidad
de Arizona y Vilma Fialko del Instituto de Antropología
e Historia de Guatemala para identificar áreas en los
bajos con suelo apropiado. Entre sus planes está el plantar
cosechas de prueba en esas áreas, con canales de riego
y drenaje inspirados por los Mayas.
Un mensaje del año 900 A.C.: nunca es
demasiado tarde para aprender de nuestros antepasados.
Más información (en inglés
y español)
Arqueología Espacial -- por Tom Sever: "Mucha de
la historia humana puede ser medio ambiente. El uso de tecnología
con sensores remotos ofrece a los arqueólogos la oportunidad
de detectar este impacto, que es a menudo imperceptible a simple
vista".
Pioneros del Bajo -- Artículo de la revista de Arqueología
acerca del trabajo de investigación de Sever y sus colaboradores
sobre los Mayas.
Mesoamérica en Llamas -- (Ciencia@NASA)
La opulenta diversidad de vida silvestre en el sur de México
y América Central está en peligro. Las agencias
de gobierno locales están usando satélites para
controlar un vasto sistema de "corredores" de tierras
protegidas.
Observando a Centroamérica -- (Ciencia@NASA)
Financiados por la NASA, investigadores han desarrollado un
software que permite volar, al estilo de los videojuegos, sobre
Centroamérica, y examinar las condiciones ambientales
en ese momento.
Misterios de los Mayas -- artículo del
Observatorio Terrestre de la NASA acerca de la investigación
sobre los Mayas y los esfuerzos actuales para proteger tanto
a la gente como a la vida silvestre en la zona.
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